Dès la fin des combats les plus intenses à Anéfis, une campagne de désinformation a été lancée. Le 9 juillet, un premier message trompeur est apparu sur X (ex-Twitter). Son auteur a détourné l’annonce officielle du décès d’un soldat français en mission dans les Alpes le 7 juillet. Le sergent Pena, un légionnaire d’origine russe, avait trouvé la mort lors d’un entraînement. L’état-major avait rendu hommage à ce militaire.

Les comptes pro-AES ont immédiatement surgi pour semer le doute : « d’autres hypothèses circulent, notamment une possible mort à Anéfis au Mali ».

Un mercenaire russe, pas un soldat français

Le lendemain, une photo prétendument liée au décès du soldat français a été partagée. On y voyait un homme blanc étendu dans le sable, présentant une ressemblance frappante avec le portrait officiel du sergent Pena publié par l’armée française. Les manipulateurs ont exploité l’origine russe du légionnaire pour créer la confusion et discréditer les forces françaises.

En confrontant cette image macabre aux experts du Sahel, ceux-ci ont identifié des clichés datant de la bataille de Tinzaouatène, qui s’est déroulée deux ans plus tôt dans le nord du pays. Une recherche par image inversée a révélé la même photo, mais avec une meilleure résolution, montrant le même individu présenté cette fois comme un mercenaire russe. Impossible de vérifier cette information de manière indépendante, car l’image provient d’un forum anonyme où les publications ne sont pas traçables.

Des archives vidéo de 2024

L’analyse d’une vidéo de propagande de six minutes, publiée en 2025 par le FLA pour commémorer le premier anniversaire de la bataille, a permis de retrouver l’image du corps parmi d’autres dépouilles de combattants russes. Bien que les captures soient floues, la disposition des corps, le camouflage des treillis, la forme du visage et la coupe de cheveux correspondent aux éléments observés.

Cette désinformation repose donc sur une image détournée de son contexte : une photo d’archives montrant des membres du groupe Wagner tués à Tinzaouatène en 2024, et non un soldat français prétendument retrouvé à Anéfis en 2026.

Une manipulation qui n’a pas fait illusion

Le récit accusant l’armée française de complicité avec des groupes terroristes n’est pas nouveau. Cependant, cette tentative de manipulation, bien que grossière, n’a pas réussi à convaincre au-delà des cercles habituels de propagande sahélienne. Sur les réseaux, plusieurs utilisateurs ont dénoncé cette tentative de tromperie. Un signe peut-être que ce narratif, répété depuis quatre ans, commence à montrer ses limites.

À ce jour, moins de 50 000 vues ont été enregistrées sur X. Pourtant, cette tentative représente une usurpation d’identité d’un soldat français décédé en service, ainsi qu’une atteinte à sa mémoire.