L’Africa corps russe change de stratégie au Mali
Les forces de l’Africa Corps, unité russe, redéploient leurs effectifs loin des zones septentrionales du Mali. L’objectif est désormais de sécuriser Bamako, la capitale, et de soutenir la junte au pouvoir, tout en offrant un appui aérien et du renseignement aux troupes maliennes.
« Globalement, ils occupent un rôle plus effacé », explique Benedict Manzin, analyste en chef pour le Moyen-Orient et l’Afrique chez Sybiline, une société de renseignement britannique.
« Ils font tout pour éviter de nouvelles pertes humaines, ajoute-t-il. Leur priorité est de réduire l’exposition de leurs hommes tout en augmentant les dommages infligés. »
L’Africa Corps a pris la relève des mercenaires du groupe Wagner vers la mi-2024. Ce changement fait suite à la lourde défaite subie par Wagner lors d’une embuscade du Front de libération de l’Azawad (FLA) près de Tin Zaouatine, à la frontière algérienne, où plusieurs dizaines de combattants ont péri.
Rattaché au ministère russe de la Défense, l’Africa Corps déploie environ 2 000 personnes sur le terrain, dont de nombreux anciens de Wagner. Ses effectifs sont nettement inférieurs à ceux de son prédécesseur et représentent à peine la moitié de la force antiterroriste française Barkhane, que la junte malienne avait expulsée en 2022.
La chute de Kidal, dans le nord du Mali, fin avril, aux mains du FLA et du Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM), a semble-t-il précipité la décision de l’Africa Corps de se recentrer autour de sa base principale à Bamako.
En représailles, l’Africa Corps a mené des frappes aériennes sur Kidal, détruisant des infrastructures et poussant les habitants à fuir. Ces raids visaient à appuyer l’armée malienne (FAMa), désormais force principale dans le nord.
« On observe qu’ils misent sur les moyens aériens », note Manzin. Récemment, cela a inclus l’usage de bombes à sous-munitions d’origine russe contre des localités de la région de Kidal, en violation de la convention internationale interdisant ces armes.
« Ils ont moins de ressources à perdre, dit Manzin à propos de l’Africa Corps. Ils ne veulent pas les disperser dans les petites communautés du nord où ils pourraient être anéantis. »
Une analyse des publications récentes de l’Africa Corps sur les réseaux sociaux montre un recentrage vers le centre et le sud du Mali, la plupart des opérations étant menées près de Bamako, selon l’analyste Jacob Boswall.
Après avoir quitté Kidal, l’Africa Corps a renforcé sa propagande avec plus de 500 articles sur Telegram et d’autres canaux dans les semaines suivant la défaite, rapporte Boswall sur X.
Outre les frappes aériennes, l’Africa Corps tente de contourner les blocus économiques imposés par le GSIM. Ses combattants et son appui aérien escortent désormais des convois de camions arrivant au Mali, pays enclavé, depuis la Côte d’Ivoire, la Guinée et le Sénégal, afin de les protéger des attaques du GSIM.
Alors que l’Africa Corps cherche à limiter sa présence sur le terrain, le GSIM utilise des drones pour bombarder les positions russes. Des vidéos récentes montrent des combattants russes tués et des aéronefs endommagés par des bombes larguées de drones survolant la base de Sévaré.
En réponse, l’Africa Corps a lancé ses propres frappes de drones armés contre des cibles du GSIM, notamment un dépôt de carburant dans la région de Tombouctou, selon les analystes d’Africa Terrorism Tracker.
Depuis fin 2021, le Mali a dépensé près d’un milliard de dollars pour recourir aux combattants de Wagner puis de l’Africa Corps. Durant cette période, le gouvernement et ses alliés russes ont perdu le contrôle du nord, tandis que le GSIM a étendu son influence au Sahel, en partie à cause des tactiques brutales employées par les Russes et les FAMa contre les civils du nord, observe Manzin.
« La stratégie de l’État malien est contre-productive et, à long terme, la stabilité du pays est menacée. Malheureusement, cela ne fait que renforcer le GSIM en poussant les communautés dans ses bras. »